Александр II воспитывался поэтом Василием Жуковским, который уже в первый день заявил родителям наследника престола, что он будет воспитывать просвещенного монарха, который будет видеть в народе не только полк, а нацию. В большой степени ему это удалось, хотя Александр II, имел средние способности, и по своей природе не был реформатором. Несмотря на это, он стал выдающимся правителем, достижения которого стоят наравне с достижениями Петра Великого и Екатерины Великой. После неудачного царствования отца, Александр понял, что России нужны перемены, и он начал реформы. Хотя многое из того, что им было введено в России, ему не особенно нравилось.
Поражение в Крымской войне поставило перед страной задачу перевооружения устаревшей армии и флота, создания новой концепции внешней политики. Долгие годы ими руководил канцлер Горчаков, талантливый и опытный дипломат. Ему удалось значительно повысить престиж России. В 1877-1878 годах Россия вела войну с Турцией. В результате войны Болгария была освобождена, стала независимым государством. В Средней Азии Россия при Александре совершила самые значительные завоевания в XIX в. В XIX веке страна стала самой обширной империей в мире.
Программы реформ долго созревали в кругах власти. В решении проблем страны царю помогили хорошие соратники и последователи. Это были брат царя Константин, а также Я.И. Ростовцев, Д.А. Милютин, П.А. Валуев и другие. Центральным событием эпохи великих реформ Александра II стала отмена крепостного права, манифест об этом вышел 19 февраля 1861 года. Эта реформа охватила огромную часть населения и разрушила установленный веками социальный порядок. Увлекая за собой, как паровоз вагоны, проводились и другие реформы в сфере управления, судопроизводства, армии, финансов. Общество не сразу приняло идеи фундаментальных реформ. Многие сторонники преобразований не заходили так далеко в своих планах в начале царствования Александра II, как позднее зашло правительство.
Однако Александру удалось сломить сопротивление непримиримых противников реформ со стороны чиновников и знати, и он поддержал представителей либеральных взглядов. В обстановке всеобщего волнения, отчаянных диспутов, споров о путях, средствах и темпах перемен формировалось общественное мнение. Она была на стороне императора, которого не только льстецы при дворе, но и народ называли «Царем-Освободителем». 1866 год считается переломным годом в истории великих реформ. К этому времени сопротивление консерваторов, поднявших свою голову, особенно после покушения террориста Каракозова на Александра, усилилось. Это покушение показало, что реформы не встретили постоянной поддержки в стране. Александр колебался, но все же склонялся на сторону реформаторов, партийных сторонников Конституции. Идея конституционного порядка активно обсуждалась в правительстве.Все это происходило на фоне террора Партии народной воли. Эта партия устроила настоящую охоту на императора. 1. Марта 1881 Александр II сказал своему окружению, что в этот день он делает «первый шаг к Конституции», и что он готов подписать необходимые для этого документы.
24 сентября 1858 года во Владимире начал работать губернский комитет по крестьянскому делу в связи с подготовкой отмены крепостного права. В него вошли по два депутата от каждого уезда и два члена от правительства. Председателем был определен губернский предводитель дворянства Богданов.
Большинство дворян отнеслось к подготовке реформы с недоверием и даже враждебно. Лишь немногие видели необходимость преобразований. В июне 1859 года три проекта из Владимира поступили в Главный комитет на рассмотрение. условия освобождения предлагались непомерно тяжелые. Проект большинства не давал крестьянам ни земли, ни воли. 8 марта 1861 года в успенском соборе торжественно объявили Высочайший манифест 19 февраля об отмене крепостной зависимости. Звон колоколов возвестил населению города о знаменательном событии. После чего он был зачитан на городских площадях. В результате реформы во Владимирской губернии средний душевой надел составил 3,6 десятины. при том, что минимальный надел, необходимый для того, чтобы крестьянин мог сводить концы с концами, в Нечерноземье равнялся 9-10 десятинам. Эта земля не стала собственностью крестьян. Крестьяне могли немедленно выкупить только усадьбу, а выкуп полевого надела зависел от воли помещика. До перехода на выкуп крестьяне назывались временно-обязанными и должны были нести повинности в пользу помещика в виде оброка. Чтобы ускорить процесс выкупа, государство ввело выкупную операцию. крестьянину выдавали ссуду на 49 лет. и он сразу выкупал свой земельный надел. К 1881 году 75% крестьян во Владимирской губернии выкупили свой надел.