Тема портрета, актуальна на протяжении веков. Портрет – это самостоятельный жанр, целью которого является отображение визуальных характеристик модели. «На портрете изображается внешний облик (а через него и внутренний мир) конкретного, реального, существовавшего в прошлом или существующего в настоящем человека». [1]
Жанр портрета интересовал многих художников и среди талантливых портретистов XIX века можно выделить Крамского Ивана Николаевича. Он работал во многих жанрах, как бытовой, исторический но особое место в его живописи занимал портретный жанр.
Крамской Иван Николаевич (1837–1887) родился в городе Острогожск Воронежской губернии, в семье писаря. К искусству пробивался с редким упорством, рисованием занимался с детства. Первым, кто оценил и поддержал Крамского был Михаил Борисович Туликов.
Крамской часто писал свою семью. В свет вышли такие произведения как: «Семья художника», «Портрет Софьи Николаевны и Софьи Ивановны Крамских, жены и дочери художника».
Первый живописный «Автопортрет» художника (1867), в котором он продолжает традицию романтических автопортретов первой половины XIX века. Изображает себя борцом за правду, за честное, искреннее искусство, которому свойственны независимость, принципиальность, душевная прямота, вера в правильность выбора жизненного пути. Он исполнен в сдержанной колористической гамме, светом выделено лицо, которое написано при помощи светотени [2].
Иван Николаевич Крамской создал ряд портретов выдающихся русских писателей, артистов и общественных деятелей таких как: Павел Михайлович Третьяков (1876); М.Е. Салтыков-Щедрин (1879) – все находятся в Третьяковской галерее. Портрет С.П. Боткина (1880) – Государственный Русский музей, Санкт-Петербург. Объединяющей идеей для портретов стала идея высокой гражданственности. В них Крамской видел духовных вождей нации, передовых людей своего времени, подчеркивал их общественную значимость. Когда же художник писал портреты литераторов, художников, то он писал более свободно и раскованно, что делало образы изображаемых им людей живыми и непосредственными. К произведениям подобного рода можно отнести портрет Шишкина (1873). Художник стремился подчеркнуть его нерасторжимое единство с окружающим миром [3].
Так определилось призвание Крамского, как портретиста. Чаще всего он выполнял работы в своей любимой технике, позволяющей имитировать фотографию, с использованием белил и итальянского карандаша- в известных портретах художников Г.Г. Мясоедова (1872), П.П Чистякова (1861). Критики с большим удовольствием отмечали в работах Крамского «крайнее правдоподобие» и такие редкие качества, как искренность, отсутствие фальши, лжи и предвзятости. Самым ярким периодом деятельности Крамского были 70-е годы. В творчестве Крамского всегда мощно звучала тема простого народа: Портрет крестьянина (1868), Созерцатель (1876), Крестьянин с уздечкой (1883), и др. Крестьянские портреты демонстрируют стремление живописца раскрыть народный характер, показать умственные и душевные качества русского мужика.
В 1883 году появилась картина И.Н. Крамского с изображением красивой темноглазой дамы. Холст получил название «Неизвестная». Загадка произведения остается неразрешенной. Кто она, элегантная незнакомка? Это будоражило воображение зрителей прошлого и настоящего. Ее не знали даже самые близкие друзья. «Неизвестная» недоступна в своей красоте, но напускное хладнокровие не может скрыть внутренней энергии, страстности, которые заключены в ее взгляде и позе [3].
Портретное достояние Крамского очень велико. Он удивлял современников редкой проницательностью и тонкими психологическими характеристиками, умел проникнуть в глубину человеческого сердца, открыв потаенное и сокрытое, неизменно видел задачу искусства в том, чтобы оно приходило на помощь человеку в моменты душевных испытаний, даровало ему «успокоение и крепость для продолжения того, что называется жизнью». Этим и определяется сдержанное достоинство искусства Крамского.