Александр Солженицын назвал «Архипелаг ГУЛАГ» своим главным произведением, ставя его выше всех остальных написанных им романов, которые принесли ему славу, известность выдающегося писателя и нобелевскую премию 1970 г. Три тома произведения олицетворяют собой повествование, опирающееся на воспоминания свидетелей и участников тех событий, исследовательский материал, а так же на собственный опыт автора в качестве заключенного одного из многочисленных исправительно-трудовых лагерей (1945–1953). Будучи последователем идеалов коммунизма, А.И. Солженицын после ареста за критику Сталина развеял свои иллюзии по поводу советской системы и всей коммунистической философии.
Жанр лагерной прозы является уникальным не только для русской, но и мировой литературы. Он возник в связи с напряженным духовным стремлением осмыслить катастрофические итоги событий, произошедших в стране в ХХ веке. Вся суть нравственно-философского потенциала особенно точно отражена в книгах писателей – бывших заключённых многочисленных лагерей: А. Солженицына, В. Шаламова, Б. Ширяева, А. Жигулина и др., чей личный творческий опыт позволил им не только запечатлеть ужасы гулаговских застенков, но и попытаться осознать проблемы человеческого бытия. В лагерной прозе описываются судьбы не отдельных людей, а целого народа, испытавшего на себе мясорубку геноцида.
Проза А.И. Солженицына – философская проза, это творчество одного из многочисленных мучеников не фашистских, а своих, советских лагерей, имеет одну принципиальную особенность – документальность, точность в описании действительности. Писатель старался передать собственные ощущения с максимальной точностью.
Три тома «Архипелага ГУЛАГ» – это своеобразное путешествие по тысячам островов «таинственного Архипелага» [1:21]. На первый взгляд произведение А.И. Солженицына лишь о тюрьмах и зонах, но в центре всегда человек, загнанный в тиски системы. Читатель, следуя за сотнями жертв, наблюдает за разворачивающимися событиями – от ареста до заключения и отчуждения. Это путешествие в унижение и смерть, в пытки, насилие, голод, жажду и болезни. Миллионы выжили в пути, но другие миллионы погибли.
Затрагивая в своем произведении такие философские категории аксиологии, как добро и зло, честь и достоинство, свобода, А.И. Солженицын приходит к мысли, что линия, разделяющая добро и зло, проходит «не между государствами, не между классами, не между партиями, – она проходит через каждое человеческое сердце – черезо все человеческие сердца. Линия эта подвижна, она колеблется в нас с годами. Даже в сердце, объятом злом, она удерживает маленький плацдарм добра. Даже в наидобрейшем сердце – неискорененный уголок зла» [2: 595]. Зло не сводится к внешним обстоятельствам, к социальной системе. Один и тот же человек в разных жизненных ситуациях, в разные возрасты бывает разным. Автор обвиняет не только ту или иную политическую систему, но и нравственные основания общества. Писатель философски воплощает идею внутренней свободы даже в условиях неволи, идею того, что в лагере может наступить духовное пробуждение человека: «Свободная голова – это ли не преимущество жизни на Архипелаге? И еще одна свобода: тебя не могут лишить семьи и имущества – ты уже лишен их. Чего нет того и Бог не возьмет. Это – основательная свобода» [2: 587]. В интервью А.И. Солженицын заявил, что в своей работе более важными являются духовные и философские величины, нежели политические. Продолжая данную мысль, автор утверждает, что, несмотря на ужасные истории, описанные в книге, все же существует дух катарсиса. Духовное наиболее значимо, потому что в большинстве случаев автор не может предложить политических решений, так как этим, как он считает, должны заниматься политики [1: 5].
Приказом министра образования и науки школьная программа по русской литературе ХХ в. дополнена изучением фрагментов романа А.И. Солженицына «Архипелаг ГУЛАГ». Вероятно, решение было принято после того, как Владимир Путин встретился с Натальей Дмитриевной, вдовой Александра Исаевича. В каком-то смысле это дань памяти ушедшему классику. Наталью Солженицыну попросили сократить роман для того, чтобы он стал более доступным для молодого читателя. По словам вдовы, читатели должны понять из книги, что ГУЛАГ – это система, которая распространилась по всей стране. «Архипелаг ГУЛАГ» – описание страшной машины террора – задает систему моральных координат для изучения нашего недавнего прошлого. Его можно изучать на двух предметах сразу – на истории и литературе, получится мультиплицированный эффект.
Таким образом, «Архипелаг ГУЛАГ» – это философское произведение, по праву достойное детального рассмотрения, и, по мнению историка Николая Сванидзе, являющееся той необходимой составляющей, без которой человек не может вырасти гражданином России.