Ртуть – составная часть растительных и животных организмов, является токсичным примесным элементом. Она накапливается главным образом в печени и почках. Ртутное заражение почвы, природных вод, растений и животных в настоящее время характерно для многих регионов планеты. Оно связано с поступлением большого количества ртути в биосферу в виде продуктов промышленного производства, выхлопов транспорта, ядохимикатов. Соединения ртути способны вступать во взаимодействие с сульфгидрильными SH-группами белков, ферментов и аминокислот с образованием нерастворимых соединений. При этом происходит подавление активности ферментов и свертывание белков.
Хотя все ртутные соли ядовиты, многие из них применяются в медицине. Так, HgO (желтая ртутная мазь) используется для лечения кожных заболеваний; HgCl2 (сулема) обладает высокой токсичностью, при работе с ней необходимо соблюдать большую осторожность; вместе с тем растворы в разведении 1:1000 применяются для дезинфекции белья, предметов ухода за больными, помещений, медицинского инструментария.
В медицине используют не только соединения, но и саму ртуть и ее пары (ртутные термометры, ртутные манометры в аппаратах для измерения кровяного давления). В больницах и физиотерапевтических кабинетах поликлиник ультрафиолетовые лучи, полученные от ртутно-кварцевых ламп, глубоко прогревают ткани, губительно действуют на многие микроорганизмы.
В стоматологической практике находят значительное применение в качестве пломбировочного материала амальгамы (серебряная, кадмиевая и др.). Эти амальгамы легко размягчаются при нагревании, а при температуре тела становятся твердыми и образуют твердую пломбу.