Цвет, с его способностью активно воздействовать на сознание и эмоции человека, всегда играл особую роль в изобразительном искусстве. На протяжении веков его роль в живописи то усиливалась, то ослабевала, но вышла на первый план на рубеже XIX–XX вв. с появлением импрессионизма, ознаменовавшего победу динамичного, изменчивого цвета. Благодаря глубокому изучению природы, основываясь на научном труде о цвете химика М. Шеврёля, импрессионисты пришли к совершенно новой системе передачи цвета, основанной на взаимодействии солнечного света с естественным тоном предметов.
В России первым, кто начал писать по-новому, живо, темпераментно, со свежим видением, в полную силу цвета и света, после долгого периода «затмения» в отечественной живописи был Константин Коровин (1861–1939). Ещё до знакомства с творчеством французских импрессионистов конца, не осведомлённый о научных открытиях М. Шеврёйля, он пишет учебную работу «Портрет хористки» (1887 г.), которая являет собой образец новой, радостной и светлой, свободной от современных академических устоев, этюдной живописи – «первой ласточки» импрессионизма в России. Тонкий колорист «от Бога», он пишет дерзко, небрежно, как многим тогда кажется, неумело, добивается яркого красочного пятна, и именно через цвет создает форму, через «цвет в форме» воздействует на зрителя, передавая красоту и радость окружающего мира. Его прекрасные северные и южные пейзажи, романтичные виды Парижа, живописные натюрморты и яркие, живые портреты, поражают колоритом, свободой живописной манеры, ощущением наполненности жизни.
Среди сотен холстов Коровина нет двух одинаковых по тону. Колористически сдержанными, холодными, «стынущими в холоде и мгле» предстают его шедевры из цикла русского Севера. Под впечатлением от поездки в Скандинавские страны, художник пишет произведение «Геммерфест. Северное сияние» (1894–1895), где уделяет особое внимание сопоставлению холодного цвета северного сияния, крошечных теплых огоньков и зыбкости отражений, что создаёт впечатление сверхъестественности и призрачности таинственного свечения.
Артистизм художника достигает вершины после знакомства с творчеством импрессионистов в Париже: усиливается красочность его полотен, появляется особая размашистость, свобода мазка. «Пристань в Гурзуфе» (1914 г.) вся проникнута легким и красочным настроением летнего южного города. Художник использует излюбленные мотивы импрессионизма – фигуру в залитом светом пейзажном «интерьере», узор разноцветных обобщающих пятен света и теней, активную цветовую гамму.
«Рыбы, вино, фрукты» (1916 г.) – один из великолепных по колористическому богатству «ночных» натюрмортов Коровина, где содержанием произведения становится драма взаимодействия цвета и света. Свет играет рефлексами на холодной зеркальной поверхности рыб, цвет обретает теплоту в плодах, а в глубине сосуда с вином он рдеет подобно драгоценному рубину. Погружаясь внутрь предметов, свет соединяется с цветом, становится выражением «страсти вещества».
Подлинной живописной поэмой о прекрасном человеке, которого Коровин любил и которым восхищался, является портрет Шаляпина в светлом костюме (1911г.). Построенный по законам импрессионизма, по мгновенному состоянию натуры, портрет целен, образ и характер артиста ясно читаются. Но Коровин не ставит цели написать Артиста, как В.А. Серов (Портрет Ф.И. Шаляпина,1905 г.) и А.Я. Головин (Портрет Ф.И. Шаляпина в роли Бориса Годунова, 1912.), которые подчиняют тон и колорит содержанию образа. Выбор точки зрения, передача цветовых созвучий в их отношениях, движение воздуха, пронизывающее картину, – вот, что важно для Коровина. Колорит картины необычайно изыскан, строится на контрасте светлых охристых тонов одежды, стены комнаты и синевы южного полуденного неба, ярко-розовых цветов и пронзительной зелени. Портрет, благодаря этому, приобретает живость, исключительную выразительность, свежесть и трепетность.
Великий колорист, давший начало русскому импрессионизму, Коровин утверждал самоценность красок, их одушевленность, практически полностью подчиняя выразительность своей живописи цвету, колористическому единству. О его творчестве прекрасно сказал К.Ф. Юон: «Живопись Коровина – образное воплощение счастья живописца и радости жизни. Его манили и ему улыбались все краски мира». Творчество Коровина оказало огромное влияние на последующее развитие различных направлений русской живописи, его последователи (Сапунов, Сарьян, Юон, Йогансон, Судейкин, Петров-Водкин, Фальк) известны не менее своего учителя.