Подход к стратегическому развитию малых городов на современном этапе должен основываться на концепции устойчивого развития, которая определяется согласованием приоритетов развития в рамках воспроизводства потенциала социально-экономической системы и совокупностью существующих ограничений. Также отметим, что малые города – это особые типы социально-экономических систем и объектов государственного и муниципального регулирования, что предполагает использование «индивидуального» подхода при решении экономических и социальных проблем.
Несмотря на то что российские малые города играют системообразующую роль в формировании и функционировании региональных экономических систем, можно выделить характерные для современного этапа их развития факторы, которые ведут к замедлению экономического роста, в том числе рост безработицы и социальной нестабильности, замедление формирования благоприятных условий развития малого и среднего бизнеса и др. Кроме этого, подавляющее число городов находится вне зоны благоприятной экономической конъюнктуры. В свою очередь, устойчивое развитие малых городов должно определяться не только количественными показателями развития городской экономики, но и ростом качественных характеристик, определяющих благоприятные условия жизни населения, соблюдением экологических норм.