Технические масла применяют в промышленности и быту для смазки механизмов и в качестве рабочих жидкостей в различных гидросистемах, в электроэнергетике для изоляции и охлаждения электросилового оборудования. Обычно это нефтяные масла, содержащие противоокислительные, загущающие, антикоррозийные и др. присадки, улучшающие эксплуатационные свойства масел, а также растительные масла в качестве добавок.
В процессе эксплуатации масла соприкасаются с металлами, подвергаются воздействию воздуха, температуры и других факторов, под влиянием которых с течением времени происходит изменение свойств масла. Перечисленные факторы действуют в комплексе и взаимно усиливают друг друга, ухудшая качество масла в процессе его эксплуатации.
В настоящее время в мире потребление моторных масел составляет примерно 60 млн. т в условном топливе. Только четвертая часть этого количества подвергается переработке. За год на территории России собирается около 1,7 млн. т различных отработанных масел. Переработке при этом подвергается до 0,25 млн. т, или 15 %, что составляет 3,3 % от общего объема потребления.
Моторное отработанное масло относится к категории опасных отходов, является источником загрязнения окружающей среды. Его нельзя сливать в мусорные баки, канализацию или на землю. Из-за присущей вязкости такое масло прилипает ко всему, от песка до оперения птиц. Отработанные масла не растворимы, химически устойчивы и могут содержать токсические химические соединения и тяжелые металлы. В естественных условиях масло разлагается в течение длительного времени.
Для основного состава транспортных предприятий тема утилизации отработанных масел – одна из самых злободневных. Организация и содержание пунктов сбора отработанных масел, хранение, транспортировка, переработка – все это требует финансовых затрат. В реальности незначительную часть отработанных масел сжигают, а большую часть все-таки сливают либо на почву, либо в водоемы и канализацию, что приводит к устойчивому загрязнению почвы, водоемов и атмосферы. Имея невысокую степень биоразлагаемости (10- 30 %) и накапливаясь в окружающей среде, они вызывают сдвиг экологического равновесия.
В связи с этим регенерация отработанных масел и их повторное использование по прямому или косвенному назначению является важной ресурсосберегающей и природоохранной задачей.
В зависимости от примененного процесса регенерации получают две-три фракции базовых масел, из которых путем компаундирования и введения присадок получают товарные масла: регенерированные моторные можно использовать как трансмиссионные, гидравлические масла, СОЖ и пластичные смазки, а кроме того, их используют при производстве асфальта.
Обычно при восстановлении в первую очередь механическим путем удаляют свободную воду и твердые частицы. Затем идет теплофизическая фаза – выпаривание. За этой фазой происходит физико-химическая обработка.
На следующем этапе регенерируемое масло подвергают микрофильтрации, пропуская его через мембраны, различающиеся как производительностью, так и термической устойчивостью, поскольку традиционным способом увеличения удельной производительности мембран является снижение вязкости жидкости за счет повышения температуры.
Высшей целью регенерации является получение масел с характеристиками, превосходящими первоначальные свойства продукта, поступившего на восстановление. Это возможно, но для этого кроме вышеперечисленных этапов обработки отработанных масел требуется применять химические способы регенерации, связанные с использованием сложного оборудования и большими затратами.
Кроме уменьшения количества вредных выбросов в окружающую среду, регенерация и повторное использование масел позволит извлечь дополнительную прибыль. При правильной организации процесса стоимость восстановленных масел будет на 40-70 % ниже стоимости свежих масел при практически одинаковом их качестве. В индустриально развитых странах доля регенерированных масел от общего объема их производства составляет около 50 %. К сожалению, в России в настоящее время отработанные масла пока практически не регенерируют.